Giải văn học quốc tế Neustadt được thành lập ban đầu như "Giải quốc tế sách văn học nước ngoài" vào năm 1969 bởi Ivar Ivask, chủ biên mục Sách nước ngoài. Sau đó, giải được đặt tên lại là "Giải Neustadt cho sách nước ngoài" (Books Abroad/Neustadt Prize), tới năm 1976 được đặt tên lại như tên hiện nay. Đây là giải thưởng văn học quốc tế đầu tiên với tầm vóc lớn phát sinh ở Hoa Kỳ, và là một trong số rất ít giải thưởng quốc tế dành cho cả ba thể loại tiểu thuyết, thơ và kịch bản.[4]

Giải này được trao mỗi 2 năm, bắt đầu từ năm 1970. Cũng giống như giải Man Booker quốc tế, giải này không dành cho một tác phẩm riêng rẽ, mà vinh danh toàn bộ tác phẩm của một tác giả.